Путь к бессмертию
Человек с давних времён мечтает жить вечно. Фараоны, короли, президенты использовали все возможные средства, чтобы остаться навсегда хотя бы в людской памяти. Они требовали сочинения песен и стихов в свою честь, а их прах сохраняли в величественных гробницах.
Лекарство от старости
Если раньше люди часто умирали от голода, нищеты, болезней или физического насилия, то сейчас основной причиной смерти является старость. Благосостояние людей и уровень развития медицины растут, с инфекциями борются все успешнее, и именно старение приводит к большинству заболеваний, заканчивающихся смертью. В то же время большое число людей доживают до ста лет, оставаясь при этом активными.
Именно таких долгожителей активно изучают во всём мире. В ближайшие два года планируется «прочитать» геном многих из этих счастливчиков. Джордж Черч, известный генетик из Гарварда (США), считает, что можно продлить не просто саму жизнь, а молодость. В этом поможет новая наука — синтетическая биология. А излечение от старости, возможно, потребует изменения генома конкретного человека.
Смерть им не страшна!
За полезными идеями для такого вмешательства следует обратиться к лучшим образчикам в природе. Некоторые особи гренландского кита доживают до 120 лет. Эти факты подтверждаются возрастом гарпунов, застрявших в их телах. Самая старая из известных ныне рыб — ярко-красная самочка кои, или нисикигои (разновидность самого обычного карпа), по имени Ханако скончалась в возрасте 226 лет в интересный с точки зрения нумерологии день: 7 июля 1977-го. Моллюски Arctica islandica могут жить более 400 лет, что определяется по годовым кольцам их панциря, в почти замёрзшей воде, где скорость обмена веществ очень низкая.
Есть и такие организмы, которые вообще как будто не стареют. Например, гидра — небольшое водное животное, похожее на кактус, — не дряхлеет и может считаться биологически бессмертной. А медуза Turritopsis nutricula со временем даже молодеет. Она может из взрослой стадии (собственно медузы) вернуться в более раннюю — стадию полипа. Вся популяция этих организмов способна проделывать такой фокус постоянно, избегая биологической смерти от старения, хотя отдельные её члены могут погибать от зубов хищников и болезней.
Такие вдохновляющие примеры долгожительства или даже бессмертия в мире природы наводят на размышления о человеке. Мы, как и вышеописанные организмы, состоим из живых клеток. А некоторые из этих клеток тоже могут быть бессмертными.
На правильном пути
Среди цитологов всего мира известна клеточная культура HeLa, которая растёт в лабораторных условиях и используется в экспериментальных исследованиях в течение многих лет. Откуда она появилась? Афроамериканка Генриетта Лаке скончалась 4 октября 1951 года от рака шейки матки в возрасте 31 года. Опухолевые клетки этой пациентки были отобраны для научных целей. Теперь их называют HeLa — по первым буквам её имени и фамилии.
Оказалось, что клетки могут легко расти и делиться в искусственной среде — в стеклянной лабораторной посуде — неограниченно долго. Потомки исходной культуры живы и сейчас, более чем через 60 лет после их извлечения из опухоли. Но они настолько изменены по сравнению с нормальными клетками, что не могут напрямую использоваться в качестве модели бессмертия человеческого организма, тем не менее их исследование бесспорно выведет учёных на правильный путь.
Клонирование или стволовые клетки?
Учёным уже удалось клонировать более 20 видов животных. Это мыши, карпы, овцы, обезьяны, коровы, лошади, кошки, собаки. Клонирование живых организмов часто называют опасным и неэтичным. Но новая научная мысль всегда с трудом пробивала себе дорогу. Вспомним хотя бы об экстракорпоральном оплодотворении, которое сначала было запрещено, а теперь широко и успешно используется.
В настоящее время главным аргументом против клонирования человека является высокая вероятность появления на свет не совсем здоровых людей. Клонированные животные больше болеют и умирают раньше своих обычных собратьев. Однако учёные продолжают упорно работать, и в скором времени шансы на ошибку при клонировании будут меньше, чем при обычном размножении. Вот тогда уже можно будет не бояться заказать свою точную копию и таким образом добиться бессмертия.
Правда, человечество возлагает надежды не только на клонирование. А эмбриональные стволовые клетки? Это ли не чудо? Из них можно получать любые другие клетки организма и использовать их для лечения различных заболеваний и омоложения не только кожи лица и шеи, но и всего организма.
Синтетическая биология в недалёком будущем сможет преодолеть многие природные ограничения длительности жизни. Учёные-медики будут — ремонтировать» повреждённые ткани и направлять их рост, выращивать клетки мозга, которые будут связываться с электронными устройствами и передавать им сигналы в случае опасности, независимо от состояния человека. Можно будет управлять и ростом нейронов для улучшения памяти и лечения старческого слабоумия.
Путь к полубессмертию
Итак, в ближайшие 10-20 лет человечество существенно приблизится к бессмертию. Или пока к полубессмертию, то есть будет жить значительно дольше. Как же это будет выглядеть? Ещё Томас Мальтус (английский экономист и священник), который скончался в 1834 году, в своей книге «Опыт о законе народонаселения» писал о том, что человечество строго ограничено средствами существования. Ещё он считал, что народонаселение растёт в геометрической прогрессии, а средства существования — в арифметической.
Сейчас вместо предсказанных Мальтусом всеобщего голода и нищеты мы наблюдаем повсеместное улучшение здоровья людей, рост их благосостояния и увеличение продолжительности жизни. Например, американский экономист Джулиан Саймон, хорошо известный работами по проблемам народонаселения, иммиграции и природных ресурсов, в своих трудах выражает оптимистический взгляд на будущее человечества. Он считает, что ограниченность и вероятное истощение запасов будут преодолены благодаря человеческой изобретательности, заменителям природных ресурсов и техническому прогрессу. Видимо, голод нам не грозит.
Люди сделаются устойчивы к вирусным и бактериальным инфекциям, ко всем формам рака, аутоиммунным заболеваниям и даже к радиации, что очень пригодится для освоения космического пространства. Все это будет достигнуто путём внедрения в человеческий геном последовательностей из организмов, которые уже обладают такими способностями. Устойчивость к облучению можно позаимствовать, например, у Bdelloid rotifer — небольшого беспозвоночного существа коловратки, выдерживающего мегадозы радиации. Исследование геномов долгожителей также подскажет лучшие варианты для достижения бессмертия.
