Адский дуб штата Виргиния
Долина Комптон-Хилл находится в штате Виргиния на востоке США. Это местность с чахлой растительностью и неплодородной землёй, где кроме колючих кустов почти ничего не растёт. В 1584 году английский мореплаватель Уолтер Рэйли основал здесь поселение под названием Виргиния в честь «вечной королевы-девственницы» Елизаветы I. В ознаменование этого он посадил дуб, который за столетия вырос в дерево необычайной высоты.
Вещий сон
Пропитанный солью ветер с Атлантики за века не только закалил дерево, сделав его устойчивым к непогоде, но и придал ему химерический вид монстра с уродливо изогнутыми ветвями, покрытыми узлами и коростой…
Первым сильнейшее деструктивное влияние дуба на человека и его психику заметил сам Уолтер Рэйли, который часто устраивался на ночлег под этим деревом. Ему нравилось отдыхать под густой кроной, защищающей от дождя и солнца, но спал он почти всегда плохо. Его постоянно одолевали кошмары в виде казней и повешенных преступников. Как-то ему приснилось, что его самого готовят к казни. Видение так сильно подействовало на Рэйли, что он решил, будто получил пророчество о собственной гибели. Как показало время, морской волк был не так уж и не прав…
Через несколько лет Уолтер Рэйли вернулся в Англию, был тепло принят при дворе, а вскоре стал фаворитом самой Елизаветы I. Увы, их роман оказался скоротечным: королева вскоре скончалась, а её «осиротевший» любимец был заточен новым королём Яковом в Тауэр на 13 лет. Выйдя из тюрьмы в 1616 году, Рэйли тут же был снова арестован и осуждён за государственную измену, а через 2 года ему просто отрубили голову. Но история адского дуба продолжилась…
Живая виселица
В середине XVII века военный трибунал Норфолка принял постановление использовать дуб в качестве виселицы для казни беглых негров и индейцев. В отдельные дни на его ветвях болталось до десятка казнённых, после чего их тут же и закапывали. Вокруг дерева образовалось целое кладбище. Вскоре местные жители заметили, что именно в эти могилы чаще всего ударяют молнии чудовищной силы. Их жертвами стали несколько случайных посетителей погоста. При этом ни одна из молний не попала в само дерево. Власти сочли всё это зловещим знаком и решили больше никого тут не хоронить… сохранив сам дуб в роли виселицы.
Ведьмачка
Население Виргинии увеличивалось, а вместе с ним — и количество злоумышленников. Ввиду роста преступности среди белого населения традиционных мест для казней уже не хватало, а потому местные власти решили пересмотреть своё решение относительно дуба, который традиционно считался виселицей исключительно «для цветных». В 1679 году на нём впервые был повешен белый человек, что впоследствии стало привычной практикой. Свою лепту внесла и пресловутая охота на ведьм: случаи колдовства в соответствии с тогдашней установкой религиозной нетерпимости однозначно считались преступлением. В ходе этой фанатичной кампании было повешено и сожжено множество ни в чём не повинных людей.
Среди лиц, обвинённых в чародействе и колдовстве, оказалась и 20-летняя Генриетта Уолкер, весь грех которой заключался только в том, что она соблазняла и очаровывала мужчин, ибо была красивая и обаятельная. К её несчастью, этого оказалось достаточно, чтобы обвинить её в связях с дьяволом. Судьи пришли к единому решению, что Генриетта имела любовные отношения не только с лицами иного пола, но и с бесчисленным количеством демонов, включая и самого Сатану. Для привлечения нечистой силы она якобы натиралась некой магической мазью, после чего летала на метле, перевоплощалась в животных и совершала массу других богомерзких действий. Дополнительным подтверждением её связи с нечистью стало даже то, что Генриетта во время особенно изощрённых и мучительных пыток впадала в транс и не чувствовала боли, сводя на нет все старания палачей…
В тот год стояли сильная жара и сушь, поэтому проблем с сожжением зловредной ведьмы не намечалось. Однако, когда Генриетту привязали к столбу посреди кучи хвороста, со стороны океана поднялся сильный ветер, который тут же погасил пламя костра. Когда огонь общими стараниями всё-таки стал разгораться, с небес обрушились потоки воды, мгновенно залив его. Казнь перенесли на следующий день, а потом ещё на один, и ещё на один, но погодная аномалия не прекращалась. «Вы не сможете сжечь моё тело!» — злорадно кричала ведьма, сопровождая свои крики проклятиями в адрес палачей и судей.
Срочно созвали городской совет, поскольку спустить дело на тормозах и тем самым засвидетельствовать победу нечистой силы власти не могли. В итоге было решено бороться с сатанинским злом силами самого зла…
Для казни выбрали тот самый адский дуб. К толстой ветви привязали верёвку и накинули густо смазанную салом петлю на шею преступницы. Однако, когда из-под ног девушки выбили скамью, ветвь с треском обломилась. Выбрали другой сук, но на этот раз оборвалась верёвка. Только на третий раз все получилось, но ведьма оказалась живучей: уже в петле она какое-то время продолжала изрыгать хриплые проклятия в адрес палачей…
В архивах Норфолка хранятся документы, в которых указано, что не прошло и года, как все 12 человек из числа судей, присяжных и палачей, участвовавших в экзекуции, скончались от разных причин.
Дерево-загадка
Самым первым, кто, не побоявшись дурной славы дерева, отважился исследовать его свойства, оказался корреспондент из Чикаго Престон Каре. В 30-е годы прошлого века он провёл несколько спиритических сеансов под деревом, на которых вступал в контакт с духами казнённых здесь преступников. Опираясь на эту информацию и на сохранившиеся архивные данные, он написал книгу «Смерть или бессмертие», ставшую бестселлером. В своём труде он сделал сногсшибательные выводы, огорошившие даже опытных спиритов. Он заявил, что чудовищной силы молнии не только лишают жизни нерасторопных путников, оказавшихся возле дуба, но и дают возможность выжившим из их числа существенно продлить свои земные годы. Именно по этой причине дуб является местом сборищ различного рода духовидцев, мистиков и людей с чувствительной психикой, к числу которых Престон Каре отнёс и себя. Интересно, что сам журналист прожил 106 лет.
Что же касается представителей академической науки, то они обратили внимание на странные свойства дуба только в 1958 году, направив туда команду физиков Принстонского и Виргинского университетов. Учёные не установили здесь повышенного уровня радиации, как поначалу предполагалось, но обнаружили мощнейший фон электромагнитного излучения, притягивающий молнии. Однако причину аномалии объяснить не смогли…
Дуб уже давно считается достопримечательностью урочища Комптон-Хилл. В настоящее время дерево окружено крепкой изгородью, препятствующей вандализму: некоторым несознательным гражданам очень хочется прихватить в качестве сувенира веточку или листик.
Несчастные лесорубы
В 1863 году, во время Гражданской войны между Севером и Югом, в этих местах состоялось кровопролитное сражение, в результате которого не уцелели ни один дом и ни одно дерево. Нетронутым остался только этот дуб: его не тронули ни ядра, ни пули, что только добавило ему мистичности. Люди настолько боялись адского дерева, что в 1907 году решили его спилить: якобы вековечный монстр стал местом сборищ запрещённой секты. Но едва рабочие с топорами и пилами подошли к дереву, как сверху на них свалилась тяжёлая ветвь, насмерть придавив двоих и покалечив остальных. Когда об этом узнали в округе, желающих спилить чудо-дерево не нашлось, а поэтому власти пригласили лесорубов из соседнего штата. Однако по пути к Комптон-Хиллу их кони чего-то испугались и понесли, перевернув тяжёлую повозку. В итоге кучер свернул себе шею, старший в бригаде оказался придавленным тяжёлым колесом, которое сломало ему несколько рёбер, а все остальные рабочие получили синяки и ушибы. Никто из них так и не доехал до дуба, и, поскольку других желающих срубить дерево не нашлось, оставили все как есть.
